Dans la Loire, on a pendant longtemps privilégié les granulats alluvionnaires exploités à partir de gravières dans le lit mineur de la Loire. Il est vrai que sa position centrale toute proche des lieux de consommation que sont les agglomérations stéphanoises et roannaises a permis de trouver des débouchés. Mais, la présence dans la plaine alluviale de la Loire de couches sédimentaires favorables a aussi grandement joué dans la place privilégiée qu'elle a eue dans les années 70. La plaine du Forez a ainsi connu une forte exploitation qui a abouti à un mitage de son lit par les gravières dans certaines zones comme entre Feurs et Montrond-les-Bains.

Mais, l'exploitation de ces matériaux alluvionnaires très recherchés, notamment en raison de la qualité des éléments fins qu'ils contiennent, a connu des oppositions de plus en plus grandes de la part des associations de protection de la nature mais aussi des habitants des zones concernées. En effet, on a d'abord pris conscience que ces ressources n'étaient pas inépuisables comme l'illustre très bien l'exemple de la Haute-Loire qui n'a quasiment plus de gisements exploitables. De plus, ces extractions qui étaient souvent réalisées dans le cours même des rivières jusqu'aux milieux des années 80, ont des conséquences très importantes sur le milieu naturel, en particulier sur l'écoulement de la nappe alluviale et sur le cours des fleuves.
C'est ainsi, qu'à partir du début des années 70, il s'est mis en place une législation de plus en plus stricte en matière de protection de l'environnement, avec notamment l'obligation de faire des études d'impact. Cela a abouti dans les années 90 à la création des commissions des carrières, à l'arrivée d'un véritable dossier de demande d'autorisation et à l'application de cette réglementation. Cela a entraîné une très forte diminution de la production de granulats alluvionnaires dans la plaine du Forez au profit des carrières en roches dures.
Dans la Loire, cela a permis une amélioration de la situation comme le montre l'exemple de la gravière de Chambéon, exploitée par l'entreprise Morillon Corvol et qui se situe à plus d'un kilomètre de la Loire.

Cependant, le plus intéressant dans cette montée des préoccupations environnementales, c'est qu'on est passé d'une vision assez sombre de l'exploitation des granulats alluvionnaires, à une vision plus constructive. On peut alors se demander si les plans d'eau créés par les extractions, ne sont pas une chance qu'il faut saisir au vol.
Il est vrai qu'il existe encore de nombreux problèmes à résoudre après l'abandon des sites d'extraction comme le montrent les cas des comblements des fosses par des matériaux parfois douteux et sans doute dangereux. Mais, on peut aussi voir l'autre côté de la chose qui est le potentiel biologique et de loisirs que peuvent créer ces plans d'eau. Le cas de l'écopôle du Forez en est ainsi le meilleur exemple.

Ma démarche a d'abord commencée par des relevés de terrains et une collecte de données. En effet je me suis fait une idée de l'état de la plupart des gravières du Nord de la plaine du Forez. J'ai essayé de voir si elles étaient encore exploitées. Si elles ne l'étaient plus j'ai cherché à savoir si elles étaient utilisées pour par exemple la pêche. Pour affiner et pour avoir d'autres informations, j'ai aussi rencontré les différents acteurs du secteur (DRIRE, écopôle du Forez, sociétés exploitantes …). J'ai ainsi essayé de me rendre compte des enjeux et des contraintes nouvelles qui existent dans le secteur de l'extraction des granulats alluvionnaires. De plus, je me suis aidé de différents ouvrages qui traitent en partie de cela comme l'Etude de la SOGREHA (1996) et l'ouvrage de J.N.Degorce (1995).